Бет Хармон – тихая и угрюмая сирота. У нее нет друзей и интересов, жизнь в приюте сводится к тихому ожиданию завтрашнего дня. А чтобы дети вели себя смирно, им дают транквилизаторы. У Бет появляется нездоровая зависимость к этим волшебным пилюлям.
Однажды девочка знакомится с местным сторожем, который учит Бет играть в шахматы. Шахматы становятся страстью Бет, незаменимым удовольствием и спутником ее взросления. Совершеннолетие Бет встречает в компании с двумя не менее сильными страстями: транквилизаторами и алкоголем, но в жизни девушки нет никого, кто мог бы помочь ей с ними бороться.
В этом изолированном состоянии вечной борьбы со своими страхами и слабостями она достигает вершины успеха: отправляется на турнир в СССР. На кону титулы, карьера и честь доказать превосходство женщины-шахматиста над лучшим игроком мира...